可直接或间接为作物提供养分的物料都叫做肥料。肥料的种类很多，它们的来源、成分、性质、肥效和施用方法各不相同。按肥料的作用可以把肥料分为直接肥料和间接肥料，直接肥料主要为作物提供必需营养成分，对作物具有直接营养作用；间接肥料是以调节土壤酸碱度、改良土壤结构、改善土壤理化性质、生化性质和协调作物生长发育为主要功效的。
    肥料的发展趋势与农业及整个社会的发展相一致。一方面为了提高肥料的利用率，节约能源，降低成本，方便贮运、施用和不污染环境，化学肥料的生产向高效化（即肥料所含有效养分浓度高）、复混化（所含养分种类多，含农药、激素、除草剂等）、长效化（肥料的肥效持续时间长）和液体化方向发展。另一方面为了有利于维持地力、降低农业成本，减少环境污染、维护营养元素在食物链中正常循环和保持农业生态平衡，在肥料施用和作物耕作制度上应建立和推进有机肥料和化学肥料配合施用的施肥体系，作物与牧草轮换耕作，秸秆还田及绿肥（由绿色植物体直接翻理或堆沤成的肥料）应用等也是农业生产中肥料发展的重要趋势。

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