植物正常生长发育所需要的营养元素有必需元素和有益元素之分；必需元素中又有大量（亦称常量）元素和微量元素之分。
    必需元素指植物正常生长发育所必需而不能用其它元素代替的植物营养元素。根据植物需要量的多少，必需元素又分为必需大量元素和必需微量元素。必需大量元素有碳、氢、氧、氮、磷、硫、钾、镁、钙；必需微量元素有铁、锰、锌、铜、硼、钼、氯。大量元素与微量元素虽在需要量上有多少之别，但对植物的生命活动都具有重要功能，都是不可缺少的。
    必需元素的生理功能可概括为：构成植物体内有机结构的组成成分，参与酶促反应或能量代谢及生理调节。如纤维素、单糖和多糖中含有碳、氢、氧；蛋白质中含有碳、氢、氧、氮、磷、硫；某  些酶中含有铁或锌；Mg²⁺和K⁺是两种不同的酶的活化剂；K⁺和Cl^-对渗透调节具有重要作用，等等。
    有益元素指一些植物正常生长发育所必需而不是所有植物必需的元素。如硅、钴、镍、钠等。
    硅是稻、麦、甘蔗等禾本科植物所必需的，对西红柿、黄瓜、菜豆、草莓等也有一定作用。缺硅会使植物生殖生长期的受精能力减弱，降低果实数和果重。
    钴是豆科植物固氮及根瘤生长所必需的；镍在豆科植物氮代谢中有重要功能。
    除可促进某些植物的生长发育外，有的有益元素可代替某种必需元素的部分生理功能。如对于某些嗜钠植物（甜菜等），Na⁺可以在渗透调节等方面代替K⁺的作用，当K⁺供应不足时，Na⁺可以取代K⁺。

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