根据物质的组成、结构和特性，化合物可以分为两大类。一类叫做无机化合物；另一类叫做有机化合物，如酒精、甘油、淀粉、蔗糖、蛋白质等都是有机化合物。
    19世纪初叶，人们认为，有机化合物只有有机体在所谓的“生命力”的作用下，才能创造出来，这种把无机化合物和有机化合物完全割裂开来的观点，随着自然科学的发展而被彻底地批判了。1828年，德国化学家维勒（1800—1882）第一次用无机化合物通过人工合成制得了尿素。尿素原来被认为是在人和动物体内才能生成的一种有机化合物，它大量存在于人和哺乳类动物的尿中，由于人工也能合成尿素这一事实的出现，给“生命力学说”以重大的打击，冲破了无机化合物和有机化合物之间的鸿沟。自此以后，很多过去认为不可能用人工方法制取的有机化合物，一个个地被制造出来了。不仅如此，现在人们还能够制造出自然界所没有的有机化合物，如塑料、合成橡胶、合成纤维、染料、药品等。
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