肥皂的主要成分是高级脂肪酸钠。它是一类重要的洗涤剂。
    生产肥皂要消耗大量的天然油脂。此外，用肥皂进行洗涤还有两个不足之处。其一是，大多数肥皂水溶液呈碱性，pH值在10左右，而人的皮肤呈弱酸性，pH值平均为5.75。有的人使用碱性的肥皂后会引起皮炎。其二是，肥皂不能抗硬水。所谓硬水是指溶有多量钙（Ca²⁺）、镁（Mg²⁺）离子的水。肥皂中的高级脂肪酸会跟硬水中的钙离子等发生反应，生成不溶性的钙皂，失去洗涤的功效。我国除上海、广州等地水质较软以外，内地省分的水质大多较硬。
    针对这些因素，科学家研制出很多不同类型的合成洗涤剂。它们有的呈中性，有的能抗硬水，而且不需要耗用大量的天然油脂。
    在合成洗涤剂中，用得最广的是对十二烷基苯磺酸钠。它是大多数洗衣粉的主要成分。它的分子中十二烷基的部分亲油，苯磺酸钠的部分亲水。它是以石油为原料制得的。
    沾有粉笔灰的手，如果用肥皂洗涤，手上会出现不溶于水的固体小颗粒。如果用洗衣粉洗涤，就不会产生这种现象。粉笔灰中含有钙离子，这种现象说明肥皂不能抗硬水，而合成洗涤剂则能抗硬水。

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